La caratteristica essenziale è un pattern frequente e persistente di umore collerico/irritabile e di comportamento polemico/provocatorio o vendicativo.
I sintomi possono essere limitati a un unico ambiente, il più delle volte la casa, tuttavia nei casi più gravi i sintomi del disturbo sono presenti in più ambienti.
Dato che la pervasività dei sintomi è un indicatore della gravità del disturbo, è fondamentale che il comportamento del bambino venga valutato rispetto a più ambiti. Ad esempio, dal momento che questi comportamenti sono comuni tra fratelli, devono essere necessariamente osservati durante le interazioni con persone che non siano tali. Inoltre, poiché i comportamenti sintomatologici sono tipicamente più evidenti nelle interazioni con gli adulti o con i coetanei che il bambino conosce bene, essi possono non manifestarsi durante un esame clinico. I sintomi spesso sono parte di un pattern di interazioni problematiche con gli altri. Inoltre chi soffre di questo disturbo, tipicamente, non si considera arrabbiato, oppositivo o sfidante, anzi, spesso giustifica il suo comportamento come una risposta appropriata a richieste o circostanze irragionevoli.
