Il disturbo ipocondriaco, oggi meglio definito con disturbo d’ansia da malattia o ansia per la salute, comporta la preoccupazione di avere o acquisire una grave malattia medica non diagnosticata. I sintomi somatici non sono presenti o, se presenti, sono di intensità lieve. Mentre la preoccupazione può essere innescata da un sintomo o sensazione fisica non patologica, l’angoscia dell’individuo non deriva principalmente dalla sensazione fisica provata in sé, ma piuttosto dal significato e dall’interpretazione che ne fa. Quando un segnale fisico o un sintomo è presente, si tratta spesso di una normale e fisiologica sensazione (ad esempio, vertigini, dolori intercostali), una disfunzione benigna e auto-limitata (ad esempio, un acufene transitorio) o un disagio corporeo non considerato generalmente indicativo di malattia (ad esempio eruzioni cutanee). Se, invece, è presente una condizione medica diagnosticata, l’ansia e la preoccupazione dell’individuo sono chiaramente eccessive e sproporzionate rispetto alla gravità della condizione. Gli individui con disturbo d’ansia di malattia sono facilmente allarmati da qualunque tema, situazione o circostanza che tratti di salute, come sentire parlare di qualcuno che si è ammalato o leggere un articolo, o ancora vedere un programma televisivo inerente.
Le persone che ne soffrono, spesso si esaminano ripetutamente (ad es. controllando la propria gola allo specchio o tastandosi il corpo), ricercano eccessivamente informazioni rispetto alla loro sospetta malattia (ad es. su Internet) e ripetutamente cercano rassicurazioni da familiari, amici o medici. Tutto ciò ha lo scopo di tentare di ridurre le proprie preoccupazioni, ma finisce per avere l’effetto contrario. Questa incessante preoccupazione spesso diventa frustrante per gli altri e può portare a tensioni considerevoli all’interno della famiglia. In alcuni casi, l’ansia porta a evitare situazioni (ad es. visitare familiari malati, o addirittura presentarsi dal medico per esami e controlli) o attività (ad es. esercizio fisico) che questi individui temono potrebbero mettere a repentaglio la loro salute.
