La caratteristica essenziale del disturbo d’ansia sociale è una paura o un’ansia marcata e intensa delle situazioni sociali, in cui l’individuo può essere giudicato e osservato da altri. Quando esposto a tali situazioni sociali, l’individuo teme che lui o lei sarà valutato negativamente. L’individuo è preoccupato di essere giudicato come ansioso, debole, pazzo, stupido, noioso, intimorito, sporco o imprevedibile. L’individuo teme di agire o di apparire in un certo modo o mostrare sintomi di ansia come arrossire, tremare, sudare, balbettare o immobilizzarsi e che ciò sarà valutato negativamente dagli altri. Alcuni individui temono di offendere gli altri e di essere rifiutati come risultato.
Il grado e il tipo di paura o ansia può variare in diverse occasioni (ad esempio, dall’ansia anticipatoria a un vero e proprio attacco di panico). L’ansia anticipatoria si verifica molto prima delle situazioni temute (ad esempio, preoccuparsi ogni giorno per settimane prima di partecipare ad un evento sociale).
L’evitamento può essere molto esteso (ad esempio, non andando alle feste, rifiutando la scuola o uscire di casa) o specifico (ad es. aiutandosi con comportamenti protettivi, dirottando l’attenzione sugli altri, limitando il contatto visivo). L’ansia è giudicata sproporzionata rispetto al rischio reale di essere valutato negativamente o alle conseguenze di tale valutazione negativa. Gli individui con ansia sociale tendono a sovrastimare le conseguenze negative delle situazioni sociali.
