Le caratteristiche essenziali del disturbo d’ansia generalizzata sono l’ansia e la preoccupazione eccessive su un numero di eventi o attività. L’intensità, la durata e la frequenza dell’ansia e della preoccupazione è sproporzionata rispetto alla probabilità o all’impatto effettivo dell’evento previsto. L’individuo trova difficile controllare la preoccupazione, tanto che quest’ultima finisce per interferire con l’attenzione dedicata alle quotidiane attività (lavoro, famiglia, studio ecc.). Le persone con disturbo d’ansia generalizzata spesso si preoccupano eccessivamente per comuni circostanze di vita quotidiana, come ad esempio possibili responsabilità lavorative, salute e finanze, salute dei membri della famiglia, disgrazie che potrebbero capitare ai loro figli, o questioni minori (ad esempio, fare le faccende domestiche o essere in ritardo per gli appuntamenti).
I bambini con disturbo d’ansia generalizzata tendono a preoccuparsi eccessivamente per la loro competenza o la qualità delle loro prestazioni. Durante il corso del disturbo, il focus della preoccupazione può passare velocemente da un tema all’altro.
Le preoccupazioni associate al disturbo d’ansia generalizzata sono eccessive e tipicamente interferiscono significativamente con il funzionamento psicosociale. Sono più pervasive, pronunciate e angoscianti, hanno una permanenza e una durata più lunga e spesso si verificano senza stimoli esterni che attivino il rimuginio. Infine, sono accompagnate da sintomi fisici e sensazioni mentali (ad esempio irrequietezza, sensazioni di costrizione fisica o percepirsi sull’orlo del baratro).
